V říjnu 2025 se Pathfinder 1 představil při demonstračním letu nad zálivem San Francisca. Let byl součástí postupné certifikace a zkoušek nové generace tuhých vzducholodí.
Největší létající stroj současnosti
Pathfinder 1 měří 124 metrů, což z něj činí největší letadlo na světě. O vztlak se stará přibližně 22 850 m³ hélia uloženého ve 13 oddělených buňkách z ripstop nylonu s uretanovým potahem. Celkový vztlak činí 28 tun, přičemž čistá nosnost je odhadována na 5–6 tun.
Konstrukce: kombinace tradice a špičkových materiálů
Narozdíl od měkkých reklamních či turistických vzducholodí využívá Pathfinder 1 pevnou konstrukci. Kostra je tvořena 13 hlavními prstenci, které propojuje 10 000 uhlíkových trubek a 3 000 titanových spojů. Konstrukce je navržena s bezpečnostním faktorem 1,9, tedy nad požadavek FAA (1,5).
Vnější obal tvoří nehořlavý a UV odolný materiál Tedlar®. Tento přístup připomíná historické konstrukce, ale využívá moderní kompozity a postupy.
Elektrický pohon a řízení
Pathfinder 1 používá dvanáct elektrických motorů vyvinutých ve spolupráci s firmou Pipistrel. Motory umožňují řízení tahu včetně vertikálního vektorování, což zvyšuje manévrovací schopnosti při nízkých rychlostech a během VTOL operací.
Technické parametry:
-
max. rychlost: ~75 mph (120 km/h)
-
max. výška operací: ~1 500 ft (450 m)
-
dolet: cca 2 500 mil (4 000 km)
-
pohon: hybridní systém s možností doplnění alternativních zdrojů energie
Digitální řízení a monitoring
Jednou z novinek je systém monitoringu plynu pomocí lidar senzorů. Ty průběžně sledují objem hélia v jednotlivých buňkách a pomáhají vyvažovat letoun v reálném čase. Inspirace pochází z technologií autonomního řízení automobilů.
Certifikace a další plány
Pathfinder 1 získal v roce 2023 speciální experimentální certifikát FAA. V roce 2025 LTA Research rozšířila povolený operační prostor i nad ikonická místa San Franciska, včetně Golden Gate Bridge.
Další fáze programu se přesune do Akronu v Ohiu, kde se v historickém hangáru Goodyear má stavět větší Pathfinder 3 určený pro komerční nasazení. Společnost testuje také solární napájení a vodíkové palivové články pro budoucí verze.
Návrat vzducholodí do provozu?
Pathfinder ukazuje, že technologie lehčí než vzduch nemusí patřit minulosti. Díky pokroku v materiálech, elektrickém pohonu a řízení může najít využití v logistice, humanitárních operacích nebo přepravě do odlehlých oblastí. K rutinnímu provozu však stále vede dlouhá cesta – zejména v oblasti certifikace, infrastruktury a provozních postupů.
Zdroj: AeroTime, LTA
