Již v průběhu 30. let se letečtí inženýři snažili vyvinout nový druh pohonu, který by nahradil stávající pístové motory a vrtule. Úspěch přišel ale až na sklonku 30. let, konkrétně 27. srpna 1939. Tehdy se na německém letišti Marienehe u města Rostock poprvé vznesl proudový Heinkel He-178.
Heinkela poháněl motor vyvinutý mladým inženýrem Hansem von Ohainem. Ten už v roce 1936 podal patent na používání spalin z plynové turbíny jako prostředek pro pohon. Ohain později získal útočiště právě v soukromém podniku Heinkel.
První let trval jen šest minut. Stroj pilotoval zkušený zalétávací pilot Erich Warsitz. Letoun byl schopen vyvinout rychlost až 650 km/h, pozici nejrychlejšího vojenského letounu si držel až do roku 1944. Velitelé německé Luftwaffe o něj ale výrazný zájem neprojevili. Stroj nenesl žádnou výzbroj a ve vzduchu nevydržel déle než 10 minut. Heinkel He-178 skončil v německém technickém muzeu, kde byl ovšem v roce 1943 při bombardování zničen.
