Přistání na vodě (přechozí ship většinou explodovaly po dopadu na hladinu a potopily se…) završilo to, co se zdál být nejúspěšnějším zkušebním letem největší hvězdné lodi SpaceX v historii.
Nehledě na to, že byl pátek a let je číslován třináctkou, startovala Starship 13 s mohutným řevem z texaského kosmodromu SpaceX Starbase v 01.51 hodin SLEČ k letu, který, pravda, opět trval něco málo přes hodinu. Byl to teprve druhý let nové verze Starship Version 3, tedy V3, a SpaceX doufala v lepší výsledek než při svém prvním pokusu letos v květnu, kdy se stupeň Super Heavy neřízeně zřítil do vod Mexického zálivu.
SpaceX měla v pátek více štěstí než kdykoliv minule, když realizovala svůj 13. plnohodnotný zkušební let Starship z jižního Texasu cíleně na hladké přistání v odlehlé části Indického oceánu. Pravda, ani tentokráte Starship nevzlétla na orbitální dráhu, ale opět mířila k Zemi po balistické křivce. Tak snad příště?
Začátek na jedničku
Páteční testovací let byl třináctým startem rakety Starship od SpaceX na vrcholu jejího masivního nosiče Super Heavy a druhým letem nejnovější verze nejvýkonnější rakety na světě – verze Starship 3.
Raketa vysoká 124 metrů odstartovala ze Starbase v Texasu, několik mil severně od hranice USA a Mexika, ve 01.51 hodin SLEČ (22:51 UTC). Třiatřicet metanem poháněných motorů Raptor na supertěžkém nosiči nasměrovalo raketu na východ nad Mexický záliv a do horní atmosféry, kde se booster Heavy po spálení většiny kryogenního paliva oddělil od horního stupně Starship.
Zatímco supertěžký nosič klesal směrem k zálivu, loď pokračovala ve zrychlování do vesmíru. Posléze zapálila svých šest motorů na více jak pět minut, než zahájila půlhodinové poletování nad Karibským mořem, Atlantským oceánem a Jižní Afrikou.
Několik minut po vypnutí motoru Starship otevřela dveře nákladového prostoru a začala vypouštět 20 satelitů Starlink V3 s výrazným zlepšením v propustnosti a výkonu, vybavených laserovými komunikačními spoji a rozsáhlými solárními panely, které nahradí současnou internetovou mega konstelaci Starlink od SpaceX. Jsou také větší a těžší než Starlink V2, což znamená, že se nevejdou na menší, osvědčenou raketu Falcon 9.
Starlinky ale nezůstaly ve vesmíru dlouho. Letěly po stejné sub orbitální trajektorii jako Starship a byly navrženy tak, aby při pádu zpět do atmosféry shořely méně než hodinu po startu. Během té krátké doby ale navázaly pozemní týmy SpaceX kontakt s každým ze satelitů prostřednictvím rádiových a laserových komunikačních spojů a "stáhly klíčovou telemetrii" před jejich ohnivým zničením.
Další úspěch!
Koupel pro Starship
Starship tentokráte po dosažení Indického oceánu vypadala ve skvělém stavu. Technici SpaceX přeletěli drony nad lodí, aby zkontrolovali její tepelný štít, a získali tak nejlepší pohled na to, jak více než 18 000 keramických dlaždic izolujících nerezový trup lodi odolalo cestě do vesmíru a zpět. Dlaždice vydržely teploty až 2 600 ° Fahrenheita (1 430 ° Celsia), když se Starship na konci hodinového letu ze Starbase v Texasu vracela zpět do atmosféry.
"Je to poprvé, co jsme dali do vody neporušenou Starship," řekl Dan Huot, manažer komunikace SpaceX, který komentoval živý přenos společnosti. "Tohle je vysněný scénář pro tým, který se snaží získat data o tepelných štítech."
Pohled na plovoucí Starship vyvolal kakofonii jásotu týmů SpaceX na Starbase a v její továrně na rakety v Hawthorne v Kalifornii během živého přenosu letu. Koneckonců, hvězdné lodě obvykle explodují poté, co se převrátí. Tohle ale byla šťastná Třináctka…
Neporušené přistání letu13 také otevírá možnost, že SpaceX raketu odtáhne zpět na břeh, pravděpodobně někde v Austrálii, k podrobnějším inspekcím. Jed tu jen jedno nebezpečí – Starship je sice navržena pro opětovné použití, ale ne po plavbu ve slané vodě…
Huot ovšem nešetřil nadšením: "To je tak zásadní pro vylepšení tepelného štítu a všeho ostatního. Opravdu dobrá zpráva je, že se díváš se na docela nepoškozený tepelný štít. Letěli jsme při výrazně vyšším dynamickém tlaku, takže jsme na těleso lodi vyvíjeli mnohem větší stres, a přesto zůstává na vodě," konstatoval.
Navíc SpaceX pokračovala v přijímání signálů od Starship i při koupeli přes satelitní širokopásmovou síť Starlink. Kamera na palubě Starship neukázala žádné známky vnějšího poškození šesti motorů Raptor, přestože voda šplouchala o objektiv.
To je na jedničku!
Zase zlobil Super Heavy
Jediné, co zůstalo nesplněno na seznamu SpaceX pro let 13, bylo řízené přistání nosné rakety Super Heavy. Měla znovu zapálit motory pro přistávací zážeh u pobřeží Texasu, simulující manévry potřebné k návratu nosiče zpět na startovací rampu pro zachycení a opětovné použití.
Některé motory Raptoru se však nepodařilo znovu nastartovat a posilovač dopadl vysokou rychlostí do oceánu. Ostatně SpaceX měla potíže také s přistáním nosiče při posledním letu v květnu. Páteční let ukázal určitý pokrok, ale konstruktéři mají před sebou ještě dost práce na záchraně této verze nosiče Super Heavy. Jistě, SpaceX už dříve zachránila a znovu použila nosiče Super Heavy dvakrát s designem Starship verze 2, ale ne s verzí 3.
"Nosič úspěšně dokončil část zážehu s vysokým tahem při zážehu zpětného startu se všemi 33 motory, poprvé s motorem Super Heavy V3, bohužel zážeh skončil dříve," napsali představitelé SpaceX v aktualizaci na webových stránkách společnosti. "Pokusil se znovu zapálit motory pro přistávací zážeh, přičemž se mu podařilo úspěšně zažehnout jen jednu skupinu, načež došlo k „tvrdému“ přistání do vody v zálivu."
Dozvuky letu 13
Povzbuzeni dokonalým závěrem pátečního letu se podle zakladatele a generálního ředitele Elona Muska pravděpodobně pokusí SpaceX při dalším startu vyslat Starship na nízkou oběžnou dráhu Země, aby se loď vrátila zpět na startovací místo. Tentokráte se mechanická ramena na startovací věži se pokusí loď zachytit. SpaceX se to už podařilo s masivním supertěžkým stupněm rakety, který je větší a těžší než samotná Starship, ale vrací se s rychlostí o zlomek pomaleji.
"Pokud nezjistíme problémy po přezkoumání dat z této misie, SpaceX se pokusí při dalším letu chytit loď věží," potvrdil Musk v pátek 24. července večer na svém X.
Bylo by to nejen pro společnost SpaceX velmi prospěšné. Termíny, které NASA stanovila pro přistání na Měsíci, jsou šibeniční a zatím Amerika nemá k dispozici funkční model lunárního landeru. A jak známo, administrátor Jared Isaacman požaduje, aby byl alespoň jeden z konkurenčních landerů – SpaceX či Blue Origin – letuschopný v druhé polovině příštího roku.
SpaceX musí také úspěšně demonstrovat tankování Starshipu ve vesmíru potřebné pro lunární výpravy, tedy dokončit orbitální tankovací verzi Starship a dokončit pilotovanou verzi s přistávacím modulem s podpůrným systémem, který udrží astronauty naživu na Měsíci. To je hodně na seznamu úkolů Starship a NASA to sleduje.
"Gratuluji k zahájení letu 13," napsal administrátor NASA Jared Isaacman na X po startu. "Těším se na to, co se z této mise naučíme. Až Starship dozraje, její schopnosti se budou zásadně měnit, mimo jiné i tím, že už nikdy nevzdáme Měsíc!"
Mimochodem – páteční start Starship 13 se shodoval s 57. výročím návratu astronautů Apolla 11 na Zemi po jejich historickém přistání na Měsíci v r. 1969…
Zdroje: arstechnika, SPACE, space.com, NSF, NASA
